1946年1月10日，中共代表和蒋介石国民党政府代表签订《停战协定》。这个协定规定双方军队应在1月13日午夜就各自位置上停止军事行动。但是蒋介石实际上是利用这个停战协定作为布置大战的幌子，在停战令下达的同时，即密令国民党军队“抢占战略要点”，接着不断调动军队向解放区进攻。1946年6月26日，蒋介石撕毁停战协定和政协协议，悍然向解放区发动全面进攻。中原军区主力由司令员李先念、政治委员郑位三率领，于6月26日晚间分两路突围。接着，国民党军队更大举进攻华东、晋冀鲁豫、晋绥、东北以及海南岛等解放区。全面内战由此爆发。
当时，蒋介石声称，倚仗国民党的军事优势，“一定能速战速决”。国民党军队参谋总长陈诚甚至扬言，“也许三个月，至多五个月，即能整个解决中共领导的人民军队。”
战争初期的形势确实相当严峻。军事力量和经济力量的对比，国民党显然占着优势。
1946年7月，国民党军队的总兵力约430万人，其中正规军约200万人；人民解放军的总兵力只有约127万人，其中野战军61万人。双方总兵力的对比为3.4:1。国民党军队拥有装备较好的陆、海、空军；人民解放军不仅没有海军和空军，而且装备基本上是缴自日、伪军的步兵武器，仅有少数火炮。国民党政府统治着约占全国76%的面积、3.39亿人口的地区，控制着几乎所有的大城市和绝大部分铁路交通线，拥有全国大部分近代工业和人力、物力资源；解放区的土地面积只约占全国的24%，人口约1.36亿，近代工业很少，基本上依靠传统的农业经济。
在国际上，当时美国正在加紧进行“冷战”。“美苏必战”“第三次世界大战即将爆发”的声浪一时甚嚣尘上。苏联领导人对形势作了悲观的估计，认为中国如果打内战，美苏可能卷入，中国将成为世界大战的战场，中华民族有毁灭的危险。
毛泽东不同意苏联领导人对形势所作的悲观估计和“不准革命”的错误主张，他坚定地指出：“我们必须打败蒋介石，因为蒋介石发动的战争，是一个在美帝国主义指挥之下的反对中国民族独立和中国人民解放的反革命的战争；我们能够打败蒋介石，因为人民解放军的战争所具有的爱国的正义的革命的性质，必然要获得全国人民的拥护。这就是战胜蒋介石的政治基础。”
同年8月，毛泽东在《和美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话》中提出了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断，明确指出：“原子弹是美国反动派用来吓人的一只纸老虎。”“决定战争胜败的是人民，而不是一两件新式武器。”“看起来，反动派的样子是可怕的，但是实际上并没有什么了不起的力量。从长远的观点看问题，真正强大的力量不是属于反动派，而是属于人民。”这些论述极大地增强了全党、全军和广大人民打败中国反动派的决心和信心。
怎样才能打败国民党的军事进攻？中共中央指出：“在政治上，为着粉碎蒋介石的进攻，必须和人民群众亲密合作，必须争取一切可能争取的人”。
在农村中，要坚定地解决土地问题，依靠贫农、雇农，团结中农，并区别对待一般富农、中小地主和汉奸、豪绅、恶霸，进一步巩固各解放区，使战争获得源源不断的人力和物力支持。
在城市中，要依靠工人阶级、小资产阶级和一切进步分子，并注意团结中间分子，孤立反动派。
在国民党军队中，要争取一切可能反对内战的人，孤立好战分子。总之，要在党的领导下，放手发动群众，团结一切可能团结的力量，建立最广泛的人民民主统一战线。
在军事上，必须实行“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的作战原则，实行积极防御的方针，以歼灭敌人有生力量为主要目标，而不以保守或夺取城市和地方为主要目标。
为了筹措内战经费，国民党政府除了对人民征收苛重的捐税以外，更无限制地发行纸币。1948年8月，法币发行额已比1937年全国抗战前夕增加47万多倍，而物价跃至全国抗战前的7255862倍。美联社上海1947年7月24日电讯曾形象地描写道：法币100元可购买的物品，1940年为1口猪，1943年为1只鸡，1945年为1条鱼，1946年为1个鸡蛋，1947年为1/3盒火柴。
国民党当局将全国各阶层人民置于饥饿和死亡线上，因而就迫使他们团结起来，同蒋介石反动政府作你死我活的斗争。
1946年9月16日，中共中央军委发出《集中优势兵力，各个歼灭敌人》的指示，要求人民解放军不惜放弃一些城市和地区，争取主动，集中兵力消灭敌军的有生力量。各解放区遵照此作战方针，有效打击敌人，大大削弱了国民党全面进攻的势头。
