面向21世纪的中国，举什么样的旗帜，以什么样的理论作指导，这是关系到党和国家命运、关系到把一个什么样的中国带入21世纪的根本问题。从十三届四中全会以后，特别是在邓小平逝世后，对邓后时代中国的历史走向如何，邓小平开创的中国特色社会主义事业、邓小平创立的中国特色社会主义理论还能不能继续坚持下去，成为党内外、国内外普遍高度关注的问题。在党的十五大上，以江泽民同志为核心的党中央，庄严地向全党全国人民和全世界宣告：高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪。正是在世纪之交的新的历史条件下，在推进中国特色社会主义事业的历史进程中，创立了“三个代表”重要思想，发展了中国特色社会主义理论体系。
“三个代表”重要思想，即中国共产党始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中，加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了治党治国新的宝贵经验，形成了“三个代表”重要思想。“三个代表”重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是中国共产党集体智慧的结晶，是党必须长期坚持的指导思想。始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。
始终代表中国先进生产力的发展要求，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其要体现推动先进生产力发展的要求，通过发展生产力不断提高人民群众的生活水平。始终代表中国先进文化的前进方向，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须努力体现发展面向现代化、面向世界、面向未来的、民族的、科学的、大众的社会主义文化的要求，促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高，为我国经济发展和社会进步提供精神动力和智力支持。始终代表中国最广大人民的根本利益，就是党的理论、路线、纲领、方针、政策和各项工作，必须坚持把人民的根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。
“三个代表”重要思想的本质，是立党为公、执政为民。学习贯彻“三个代表”重要思想必须以最广大人民的根本利益为根本出发点和落脚点，牢牢把握立党为公、执政为民。这是衡量我们是不是真正学懂、真心实践“三个代表”重要思想最重要的标志。江泽民在2001年“七一”讲话中指出：贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。全党同志要牢牢把握这个根本要求，不断增强贯彻“三个代表”重要思想的自觉性和坚定性。
“三个代表”重要思想，既是中国特色社会主义理论体系的重要组成部分，又是对中国特色社会主义理论体系的重大发展；既与马克思列宁主义、毛泽东思想一脉相承，又是对马克思列宁主义、毛泽东思想的与时俱进。“三个代表”重要思想的创立，不论对我们党的思想理论的发展，还是对们领导的中国特色社会主义事业的发展，都具有十分重要的历史性贡献。这一贡献概括地讲，就是进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题。
