1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京举行。邓小平在党的十二大开幕词中提出，我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。这是邓小平首次提出建设有中国特色的社会主义。
1984年6月30日，邓小平在会见中日民间人士会议日方委员会代表团时谈话指出，我们多次重申，要坚持马克思主义，坚持走社会主义道路。但是，马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。马克思主义最注重发展生产力。我们讲社会主义是共产主义的初级阶段，共产主义的高级阶段要实行各尽所能、按需分配，这就要求社会生产力高度发展，社会财富极大丰富。所以社会主义阶段的最根本任务就是发展生产力，社会主义的优越性归根到底要体现在它的生产力比资本主义发展得更快一些、更高一些，并且在发展生产力的基础上不断改善人民的物质文化生活。社会主义要消灭贫穷。贫穷不是社会主义，更不是共产主义。我们内部要继续改革，对外进一步开放。总的来说，这条道路叫做建设有中国特色的社会主义的道路。我们相信，这条道路是可行的，是走对了。我们的信心增加了。
邓小平提出的关于建设有中国特色的社会主义，有着丰富的内涵，凝聚着改革开放以来中国共产党对什么是社会主义、怎样建设社会主义的新认识，对于推进中国特色社会主义伟大事业，对于坚定不移沿着中国特色社会主义这条正确道路走下去，具有重大而深远的意义。
