“在社会主义初级阶段，发展社会生产力所要解决的历史课题，是实现工业化和生产的商品化、社会化、现代化。我国的经济建设，肩负着既要着重推进传统产业革命，又要迎头赶上世界新技术革命的双重任务。完成这个任务，必须经过长期的有步骤分阶段的努力奋斗。党的十一届三中全会以后，我国经济建设的战略部署大体分三步走。第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题。这个任务已经基本实现。第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平。第三步，到下个世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。然后，在这个基础上继续前进。”
“三步走”的发展战略，是一个体现和激发中华民族追赶先进的雄心壮志的发展战略。中华民族是一个敢于争先、不甘落后、自强不息的民族。这是实现民族复兴必不可少的精神条件。“三步走”的发展战略，具有鲜明的追赶先进的意识。它向人们宣告，中国大约要用100年的时间，实现一些西方发达国家用了两百多年的时间才实现的目标。早在党的十一届三中全会召开前夕，邓小平就提出了追赶“亚洲四小龙”和西方发达国家的设想。1992年，他在南方谈话中又明确地提出：要抓住有利时机，加快我国经济的发展，“力争隔几年上一个台阶”，一些发达地区要力争用20年的时间赶上“亚洲四小龙”。这个既体现雄心壮志又脚踏实地的战略目标，极大地凝聚了全民族的精神和力量。进入新世纪，党中央作出全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的战略部署，并实现了良好的开局。
