在辽沈、淮海、平津三大战役的沉重打击下，国民党政治、经济、军事陷入总崩溃。蒋介石为了赢得时间，伺机卷土重来，企图依托长江天险阻止人民解放军渡江南进。一方面宣告“引退”，由“代总统”李宗仁出面提出与中国共产党进行和平谈判；另一方面仍以国民党总裁身份总揽军政大权，加紧部署长江防线。在宜昌至上海间1800余公里的长江沿线部署了115个师约70万人的兵力。其中，京沪杭警备总司令部汤恩伯集团75个师约45万人，布防于江西湖口至上海间800余公里地段上；华中军政长官公署白崇禧集团40个师约25万人，布防于湖口至宜昌间近1000公里地段上。同时，以海军2个舰队和空军4个大队支援陆军作战。
1949年二三月间，中央军委依据向长江以南进军的既定方针，命令第二、第三野战军和中原、华东军区部队共100万人，统归由刘伯承、陈毅、邓小平、粟裕、谭震林组成的总前委（邓小平为书记）指挥，准备在5月汛期到来之前发起渡江作战，歼灭汤恩伯集团，夺取国民党政府的政治经济中心南京、上海以及江苏、安徽、浙江省广大地区。同时决定，第四野战军以12万人组成先遣兵团，由平津地区南下武汉以北、以东地区，归第二野战军指挥，牵制白崇禧集团。3月31日，总前委制定了《京沪杭战役实施纲要》，决定将第二、第三野战军组成东、中、西三个突击集团，采取宽正面、有重点的多路突击战法，首先歼灭沿江防御之敌，然后向南发展，夺取南京、上海、杭州等城市，彻底摧毁国民党统治的政治、经济中心。
为了早日结束战争，实现真正的和平，毛泽东提出了与国民党政府进行和平谈判的八项条件，人民解放军为此数度推迟渡江南进的时间。当南京国民党政府拒绝在已达成的和平协定上签字后，毛泽东主席和朱德总司令于1949年4月21日发布《向全国进军的命令》。
４月20日晚至21日晚，第二、第三野战军百万大军，发起中国历史上规模空前的渡江作战。在西起湖口东至江阴的千里战线上，人民解放军以排山倒海之势，一举突破国民党军陆、海、空军组成的长江防线。22日，国民党军实施总退却，分别向浙赣路、杭州和上海撤逃。23日，人民解放军占领南京，宣告了国民党22年反动统治的灭亡。突破江防之后，由第三野战军组成的中、东两集团东西对进，29日将由南京、镇江撤逃的国民党军５个军８万余人围歼于皖南的郎溪、广德地区。5月3日第7兵团解放杭州。与此同时，由第二野战军组成的西集团渡江后向南疾进，先后解放九江、南昌，斩断了浙赣路，割断了汤恩伯与白崇禧两集团的联系。
随后，第9、第10兵团指挥8个军（后增加２个军）及特种兵纵队近30万人，于5月12日向上海发起攻击，从浦东、浦西两翼迂回，以吴淞口为目标向心突击。为求完整地接收中国最大城市上海，避免市区遭受战火破坏，作战中尽量不使用重武器。至27日，完全攻占上海。汤恩伯集团除约５万人经吴淞口登舰逃跑外，15万余人被歼灭。6月2日，解放崇明岛。至此，渡江战役宣告胜利结束。
在此期间，第7兵团解放了浙东、浙南广大地区，第二野战军解放了闽北、赣中大部地区。第四野战军先遣兵团在完成牵制白崇禧集团，不使其向东增援汤恩伯集团的任务后，于5月15日发起渡江作战，17日解放武汉三镇。
渡江战役，亦称京沪杭战役，历时42天，人民解放军以伤亡6万余人的代价，歼灭国民党军11个军部、46个师共43万余人，解放了南京、上海、武汉等大城市，以及江苏、安徽两省全境和浙江省大部及江西、湖北、福建等省各一部分，为尔后解放华东全境和向华南、西南地区进军创造了重要条件。
