1927年8月1日2时，在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的领导下南昌起义开始，起义总指挥部设在江西大旅社。按照中共前委的作战计划，由贺龙指挥的第二十军第一、第二师，向旧藩台衙门、大士院街、牛行车站等处守军发起进攻；由叶挺指挥的第十一军第二十四师向松柏巷天主教堂、新营房、百花洲等处守军发起进攻。经5个小时的激战，全歼守敌3000余人，缴获各种枪5000余支。同日下午，驻马回岭的第二十五师第七十三团和第七十五团，在聂荣臻、周士第率领下参加起义，于2日拂晓开到南昌，与主力部队会合。
起义部队沿用“国民革命军第二方面军”的番号，由贺龙兼代总指挥，叶挺兼代前敌总指挥，刘伯承任参谋长，郭沫若任政治部主任。下辖3个军：第十一军由叶挺任军长，聂荣臻任党代表；第二十军由贺龙任军长，廖乾吾任党代表；第九军由韦杵任军长(未到职〕，朱德任副军长；朱克靖任党代表。
8月6日至8日，叶挺、贺龙所部陆续抵临川，起义部队从南昌出发后，因未及整顿，沿途百姓受反动派恶意宣传的欺骗均闭户远逸，致使部队饮食不继，士兵们在炎热天气中超负荷地山地行军，病死和逃亡者很多，行军3日，部队实力损失已达1/3。前委决定停留一周以休整队伍。在此期间，前委决定废弃利用一般土豪劣绅来提款、派款、借款的旧筹款政策，改行对土豪劣绅征发、没收粮食财产和罚款的政策；另外，因二十军、十一军的参谋人员逃跑，有泄漏原定军事计划的危险，决定到瑞金后改道长汀、上杭南下；正式组建第九军和第二十军第三师。
起义影响
南昌起义，是中国共产党直接领导的带有全局意义的一次武装起义。它打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪，宣告了中国共产党把中国革命进行到底的坚定立场，标志着中国共产党独立地创造革命军队和领导革命战争的开始，是创建人民军队的开始。
南昌起义与之后的秋收起义、广州起义作为这段时期百余次大小起义中最为重要的三次起义极大地扩大了中国共产党的影响力，奠定了良好的群众基础，掀起了一波反抗国民党独裁统治的革命浪潮。
八一南昌起义是中国共产党独立领导武装革命战争和创建人民军队的开始的标志。
1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日。从此，8月1日成为中国工农红军和后来的中国人民解放军的建军节。
